存在主义是兴起于 20 世纪 30 年代左右的哲学，代表哲学家有海德格尔、保罗萨特、加缪，早 50 年的尼采是存在主义的先驱。存在和本质是哲学研究中的两个相关课题，在存在主义之前，普遍认为本质先于存在，称为本质主义，代表哲学家有笛卡尔、莱布尼茨。存在主义则认为存在先于本质，人首先是一个存在，在生命过程中的选择和行为决定了人的本质。
黑格尔的唯物主义站在宇宙的宏大视角，人显得非常微不足道和渺小；笛卡尔的本质主义则主要强调理性；存在主义更加关注人，美国后来兴起的人本主义，跟存在主义有类似之处。存在主义哲学在心里学应用领域，已经演变出存在主义治疗，代表心理学大师有依然健在的欧文.亚隆。
存在主义的几个核心观点：
1、人有自由选择的权利（最核心观点）
2、人需要对自己的选择和行为完全负责
3、存在先于本质，人首先存在于世界，通过选择和行动来定义自己的本质
4、因为人是自由的、并需要自己做出选择，因此会导致焦虑
5、世界是荒谬的，没有意义的，人需要在这种荒谬中寻找或者创造意义。